零碳飛行的使命

 

兩個 600 加侖的油箱，充滿了紫色、粉色和橙色的時髦復古現代漩渦，突破了灰色機械的海洋。 在附近，一個動力總成試驗台以纏繞在藍色金屬框架上的一團電線散佈在整個工作站中。 乍一看，這個位於洛杉磯地區的小型機場機庫的工業畫廊並不具有遠見。 但如果 Nick Eremenko 得逞的話，這個不起眼的工程測試廚房將帶來一場航空革命和對抗全球變暖。

 

雖然它涉及氫動力飛行，但這並不是什麼新鮮事。 第一架實驗性氫動力飛機於 1988 年首飛，從初創公司到跨國公司現在都在應對商業機隊面臨的挑戰。 新穎的是重新考慮航空的氫氣輸送。 Eremenko 和 Universal Hydrogen (UH)——清潔航空先驅兼首席執行官與總法律顧問 Jon Gordon 共同創立的三年初創公司——正在解決缺失的物流問題，以使無碳飛行在經濟上可行。

 

真正的障礙將是說服行業加入：到 2025 年使系統獲得 FAA 商業服務認證； 然後在波音和空客鎖定下一代噴氣客機的設計之前及時改造足夠小的機隊以證明這種方法。 “我們所做的一切都是為了這個目標，”他說。

但首先是 3 月 2 日的首次試飛，當時一架改裝後的 Dash-8 飛機披著同樣鮮豔的顏色，加上公司的北極熊吉祥物，從華盛頓摩西湖的格蘭特縣國際機場起飛 20 分鐘。

 

Dash 8 和 ATR-72 型號是 40-60 座飛機，飛行距離可達 600 英里，占區域渦輪螺旋槳飛機市場的最大份額，組合飛機數量超過 2,400 架。 UH 有航空公司訂單改造該市場約 10% 的市場，並希望解決其中的一半問題。 大多數支線航空旅行（佔航空排放量的 7%）脫碳可能會影響窄體飛機——通常可容納 150-200 名乘客並飛行跨大陸和偶爾跨大西洋航線的單通道航空公司。

 

波音和空中客車正在重新考慮這些模型，以便在 2030 年代中期推出時提高效率、改善乘客體驗並實現更清潔的排放。 Eremenko（他本人是空客前首席技術官）希望他們能在 2028 年左右完成這些設計，並希望 UH 在他們完成時做好準備。 窄體機及其航班的絕對數量佔所有航空排放量的 51%。 “如果我們在 2030 年代開發單通道飛機，在 2040 年代開發大型寬體飛機，到 2050 年，這個行業可能會實現零排放，”他說。

 

由於重量、監管和安全方面的障礙，航空業是最難脫碳的行業之一。 但 Eremenko 堅稱，這還不夠努力。 航空公司正在慢慢採用可持續航空燃料 (SAF)，這是一種比傳統推進劑碳足跡更低、價格更高的生物和合成燃料。 但這遠遠低於氫發動機，氫發動機產生的能量要少 3.5 倍，並且僅排放水作為“廢氣”。

 

Eremenko 將 UH 解決方案比作 Nespresso 咖啡機和豆莢。 “他們購買咖啡並裝在適合他們咖啡機的豆莢中運送給他們的顧客。 我們購買氫氣並將其放入這種方便的膠囊中，可以通過卡車將其運送給客戶並裝入他們改裝的發動機中，”他說。

 

最終，UH 計劃將其發動機製造外包，並專注於為航空和其他交通行業提供氫氣。 “我們不想從事咖啡機業務。 我們希望將膠囊作為一項服務業務。 但是我們必須製造第一台咖啡機； 那是我們用於支線飛機的改裝套件，以及即將起飛的飛機 [3 月 2 日]。”

 

對於這家擁有 100 名員工的公司來說，這是一個大膽的願景，儘管它得到了空中客車、通用電氣、美國航空公司、捷藍航空和豐田等巨頭的近 1 億美元的支持。 （UH 還需要 2 億美元左右才能讓氫氣支線飛機投入商業客運服務。）但 Eremenko 帶來了強大的背景：這位烏克蘭出生的 43 歲男子擁有麻省理工學院、加州理工學院和喬治城大學法學院的學位，以及行政職位 在 DARPA、Google、Airbus 和 United Technologies 工作過，並在他可以開車之前獲得了飛行員執照。

（三和一善・チャールズリム）